その爽やかな笑顔に目を見張る。絶句している美鶴を見て、山脇は面白そうに笑った。
「どうしたの？」
「べ、別にっ 何がよ？」
「目が丸い」
「悪かったわね」
　動揺しているのを悟られまいと強い口調で言い返して、背を向ける。
「悪いなんて言ってないよ」
「あっ　そう」
　飽くまで冷ややかに対処する相手に、だが山脇は嬉しそう。背後から笑み声すら漏れてくる。不覚にも足を止め、振り返ってしまった。
「何よ？」
「別に」
　別にって顔でもないんですけど
　明らかに笑われているであろう状況に不愉快さを滲ませる美鶴。だが山脇は、また笑った。
「嬉しくってさ」
「何が？」
「君が来てくれて」

　…………　コイツ、頭のネジ、二・三本抜けてんじゃないの？
　無視無視っ

　侮蔑の視線を投げて置き去ろうと踵を返す。
　と、肩にするりと腕が乗せられる。

　―――――――っ！

　辺りに広がるは悲鳴。割れんばかりの勢いで、清々(すがすが)しい朝をブチ壊す。
「ちょっ…　なにすんのよっ！」
「別にぃ」
　意地の悪そうな笑みを湛えながら、それでも爽やかさを失わないとはっ！
　憎らしいほど魅力的な瞳を向けられて、カッと頭に血がのぼる。抑えきれずに叫ぼうと口を開くが、叫び声は背後から。

「あ―――――っ！」

　突風のような声に驚いて振り返ると、大口を開けた聡が立ち尽くしている。
「山脇っ！　テメェなにやってんだぁ―――っ！」
「なにって、別にぃ」
　ニヤニヤと笑って、此(こ)れ見(み)よがしに美鶴の肩を引き寄せる。再び悲鳴が巻き起こる。
「やめろ――っ！」
　聡は悲鳴に負けないほどの怒声をあげて、ビッと美鶴を指差した。
「美鶴っ、俺は考えたっ！」
　そう言うと、聡は胸を張って大きく息を吸う。そして、天を仰ぐように顎をあげた。

「俺は――っ！　大迫美鶴のことがぁ！　好きだぁ―――――っ！」

　なっ―――　　っ！
　なにを、コイツは……

　もう悲鳴なんて聞こえない。全身から血の気が引くのを感じ、目の前がクラクラする。
　なんで？　なんでこんなことに？
　両手を頬に当てて考えるも、頭の中が真っ白で考えられない。
　聡は両手を腰に当てると、自慢気に山脇を見返した。呆然とする美鶴の肩を抱えたまま、山脇はちょっと悔(くや)し気(げ)に肩を竦(すく)める。
　だが、やがてまたニヤリと口元を吊り上げると、グイッと美鶴を抱き寄せる。

　――――――っ！

　時間差で伝わる山脇の温もり。重ねられた唇からじんわりと広がってくる。

　ぎょ………


　ぎょえぇぇぇぇぇぇぇぇぇ―――っ！


　飛び掛る聡が、ワケのわからない叫び声をあげながら力ずくで二人を引き離す。勢いで身体が揺れる。
「山脇ぃっ！」
　鬼のごとき形相にも、山脇はいたって涼し顔。もう辺りは黒山の人だかり。メチャクチャでワケがわからない。
　膝がガクガクと震えて、今にも崩れてしまいそうだ。
「な、な…　なっ　……」
　唇も震えて声にならない。
　そんな美鶴に、山脇は首をちょっと傾げて笑った。まるで悪ガキが悪戯(いたずら)を成功させた時のような瞳。
「どう？　これで僕が本気だってわかってくれた？」
　はぁ？
「やっぱ君には正攻法(せいこうほう)が一番だと思うんだよね。ヘタな策略なんて疑われるだけだし」
　その横で聡が、腕を組んで半眼(はんがん)で見下ろしてくる。
「これでも信じねぇワケ？」
　何が？
「ここまでやって信じてもらえないと、正直キツいなぁ〜」
　だから、何がっ！
「でも、もう後戻りもできないしぃ」
　後戻り……って
「まぁ　お前は昔から変なところでガンコだったからなぁ」
　お前っ　私のどこまでを知ってんだよっ！
　だいたいっ！　そんなことの為にこんなところで叫びあげて、こんなところでキ……
　沸きあがらる唇の感触にクラつく頭を抑え、全身を覆う脱力感に耐える。

　ふっ………

「ふざけるなぁ―――っ！」

　腹いっぱいに吸い込んだ空気を利用して、天へ向かって怒鳴りあげる。我慢なんてできるわけがない。両手を握りしめて、振り仰ぐ。
　だがその先には、余裕たっぷりの瞳が四つ。
「そうそう。美鶴はそうでなくっちゃね」
　片目を瞑って楽し気な聡。
　我に返って両手で口を抑えるが、もう遅い。周囲に増える野次馬どもへ、視線を巡らす勇気もない。
　並んで美鶴を見下ろす二人に、眩しいほどの朝日が差し込む。

　………アホだ

　その顔は自信に満ち溢れ、後ろめたさなんて微塵も感じさせない。

　………イカれてる

　羨ましいほどに清々しく、憎たらしいほどに美しい。

　コイツら　――――危険だ

　美鶴はクルリと向きを変え、無我夢中で走り出す。
「おいっ！」
　聡が慌てて呼び止める。
「どこ行くんだよっ！　校舎はこっちだぞ！　何壊れてんだよっ！」
　壊れてんのはそっちだろっ！　ポンコツッ！
　すべてを無視して校門へ向かう。
　こんな状態で授業なんて受けられるかっ！
　全校生徒の視線を浴びながらエスケープ。浜島に後からどんな嫌味を言われるかわからない。それでも美鶴は、彼女なりの全力疾走で校門を駆け抜けた。
　若葉からの木漏れ陽が、新緑の到来を告げている。風に揺れて陽の光も波を打つ。晴れ渡った青空を楽しんでいるかのようだ。それは、これから美鶴の周辺で吹き荒れるであろう嵐を見透かして囁き、声を潜めて笑っているようにも見える。

　美鶴はそうでなくっちゃね

　違うっ！

　胸に湧き上がる苛立ちを抑える。
　私は成績優秀　冷静沈着　誰にも惑わされず、誰にも負けない。誰にも非を見せることのない人間。哂われることのない人間。
　そうなりたい。
　そうなるならば、一人孤立しても構わない。誰かにバカにされるくらいなら…
　冗談じゃないっ！　あんな二人ごときに、私の生活を乱されるなんて。私はコメディーな生活を送るためにこの学校へ入ったんじゃないっ
　ひしめく陽の中に、二人の笑顔がちらつく。
　信じるなっ！
　その笑顔を、二人の言葉を、美鶴はまだ信じることができない。信じてはいけないのだ。
　だが…

　信じたい？

　バカなっ！
　浮かぶ言葉を振り払うかのように頭を振る。それでも、一度浮かんだ言葉はなかなか消えない。

　信じたい？

　除々に胸が苦しくなり、息が切れだす。だがこの息苦しさは、全力疾走によるものばかりなのか？
　すれ違う男女の高校生が、美鶴の姿を目で追っては何か言っている。きっと美鶴の周囲は、今まで以上に騒がしくなるだろう。
　冗談じゃないっ！
　握りしめる掌に力を入れる。

　信じたい？

　必死に頭を振る美鶴にはまだ、胸に湧き上がる息苦しさの本当の正体を、理解することができなかった。